Descoperire remarcabilă în astronomie: Telescopul James Webb identifică o exoplanetă înghețată și potențial locuibilă, aproape de Pământ

Folosind datele de la Telescopul Spațial James Webb, cercetătorii au stabilit că o exoplaneta, denumita LHS 1140 b, ar putea fi o lume acvatică înghețată, care ar putea găzdui o atmosferă asemănătoare cu cea a Pământului și chiar să susțină viața.

Ce au descoperit despre exoplanetă

Planeta, despre care se credea anterior că este un mini-Neptun, adică un gigant gazos asemănător cu Neptun și cu o atmosferă groasă de hidrogen și heliu, este situată la doar 48 de ani-lumină de Pământ și orbitează steaua sa pitică roșie în zona locuibilă a sistemului. Asta înseamnă că primește suficientă radiație de la stea pentru a permite, teoretic, existența apei lichide.

Cu toate acestea, datele recente de la JWST sugerează că LHS 1140 b este, de fapt, o „super Pământ” stâncoasă sau înghețată, bogată în apă, făcând-o un candidat și mai bun pentru căutarea vieții extraterestre decât se credea inițial.

„Este pentru prima dată când vedem un indiciu al unei atmosfere pe o exoplanetă stâncoasă sau bogată în gheață din zona locuibilă”, a declarat Ryan MacDonald, bursier NASA Sagan și coautor al unui articol acceptat pentru publicare în The Astrophysical Journal Letters, într-un comunicat.

„Detectarea atmosferei pe lumi mici și stâncoase este un obiectiv major pentru JWST, dar aceste semnale sunt mult mai greu de observat decât pentru atmosferele planetelor gigant”.

„LHS 1140 b este una dintre cele mai bune exoplanete mici din zona locuibilă capabile să susțină o atmosferă groasă și am putea fi pe punctul de a găsi dovezi ale existenței aerului pe această lume”, a adăugat el.

Ochiul oceanului

Exoplaneta potențial locuibilă, descoperită pentru prima dată în 2017 și care are o masă de peste șase ori mai mare decât a Pământului, a intrigat deja oamenii de știință datorită proximității sale față de sistemul nostru solar. Cele mai recente descoperiri nu fac decât să amplifice entuziasmul.

„Dintre toate exoplanetele temperate cunoscute în prezent, LHS 1140 b ar putea fi cel mai bun pariu al nostru pentru a confirma indirect apa lichidă pe suprafața unei lumi extraterestre dincolo de sistemul nostru solar”, a declarat autorul principal și doctorandul de la Université de Montréal, Charles Cadieux, într-un comunicat.

„Acesta ar fi un pas major în căutarea exoplanetelor potențial locuibile”.

Deși este încă prea devreme pentru a concluziona dacă LHS 1140 b este o super Pământ acoperită cu azot, asemănătoare cu atmosfera noastră, observațiile sugerează că între zece și 20 la sută din masa sa ar putea fi compusă din apă, ceea ce înseamnă că ar putea fi fie o minge masivă de zăpadă, fie un bulgăre de gheață cu un ocean subteran.

Analiza cercetătorilor sugerează, de asemenea, că atmosfera sa ar putea fi bogată în azot, susținând o astfel de ipoteză. Dacă acest lucru ar fi adevărat, exoplaneta ar avea un ocean de 2.485 de mile pe suprafața sa, cu o temperatură de aproximativ 20 grade Celsius.

„Aceasta este prima noastră privire tentantă asupra unei atmosfere pe un super Pământ din zona locuibilă”, a spus MacDonald.

„Deși avem nevoie de mai multe observații JWST pentru a confirma atmosfera bogată în azot și pentru a căuta alte gaze, acesta este un început foarte promițător”.